Tea Trade Dinner à Londres

Le Thé en fête à Londres, dans l’immense salle de bal de l’Hôtel Savoy.

Comme chaque année depuis 1929 le thé en fête réunit des centaines d’invités qui se retrouvent pour le «Tea Trade Dinner» annuel. Depuis des lustres cet événement se tient le premier jeudi du mois de mai. Cela permet aux nombreux délégués et participants étrangers d’assister à la session plénière de l’International Tea Committee, le premier mercredi de mai chaque année - www.inttea.com - et ainsi de combiner séance de travail et soirée mondaine en un seul voyage.

L’endroit est des plus prestigieux occupant l’emplacement du Palais de Savoie bâti en 1246 et résidence de Pierre, comte Savoie, où mourut en 1364 le roi de France Jean le Bon capturé à la bataille de Poitiers, le palais fut ensuite transformé en un hospice dont subsiste encore la chapelle. Le luxueux hôtel qu’est l’actuel édifice fut inauguré en 1889 et dispose de 230 chambres. Un de ses premiers dirigeants était César Ritz, fondateur par la suite des hôtels Ritz. Connu pour sa cuisine créative les cuisines du Savoy ont inventé la Pêche Melba sous l’égide du chef Pierre Escoffier. Notez aussi que Claude Monet était un habitué du Savoy où il a peint des vues de la tamise de sa chambre. C’est après trois années de travaux de rénovation que l’Hôtel Savoy a rouvert ses portes et peut à nouveau accueillir le monde du thé ; cette année ce sont 360 convives, en smoking mais sans décorations, qui se retrouvent à nouveau dans ce magnifique palace traditionnel.

Dés l’arrivée une enfilade de pièces d’accueil où les hôtesses nous dirigent ; il faut ensuite tourner à gauche devant l’élégante boutique de thé qui orne l’immense foyer depuis la réfection. Qui peut participer à ce diner ? Tous les professionnels du thé, soit en étant l’invité d’une des nombreuses sociétés de l’industrie et du négoce du thé, et même les fournisseurs peuvent réserver des tables, soit en demandant une invitation au Tea Trade Dinner Committee et de régler la note soi même.
Avant de rejoindre la grande salle on est convié pour prendre un verre, soit sur invitation soit à la «cash bar» et l’on croise alors des beaux saris, des turbans et, délice pour les continentaux des nombreux kilts de soirée, jupe en tartan du clan avec chemises et vestes de smoking, mais chaussettes de laines repliées en dessous des genoux et fines chaussures à lacets. La plupart des invitées portent des robes longues et ces messieurs en kilt montrent leurs genoux nus, why not ?!
Enfin les huissiers appellent à table et voilà les nombreuses bougies et lustres nous accueillent ; le menu nous apparaît délicieux ; les vins sont toujours de France et choisis avec soin par le comité du TTD, qui est fier des bonnes bouteilles achetées en gros. Faisant ainsi appel à son propre stock le comité organisateur doit seulement régler le droit du bouchon au Savoy, 19£ me dit on, ce qui rend le verre moitié moins cher que de le commander à l’hôtel même ; cela permet de garder le prix de la soirée à un niveau raisonnable, very clever!

Enfin tout le monde a trouvé sa table et sa place ; à peine installé nous sommes appelés à nous lever pour assister en silence au bénédicité récité par le Président de la Soirée. Bien sûr d’aucuns peuvent trouver que cela fait «démodé» mais remercier devant toute cette assemblée en tenue de soirée le seigneur pour ce repas et remettre entre ses mains tous ceux qui ne sont pas de la fête ne manque pas de style et crée un lien d’appartenance à une certaine éthique dans la salle tout en suscitant aussi une certaine émotion.

L’entrée est servie et à nouveau nous devons nous lever, cette fois c’est le toast à sa Majesté la Reine, qui ne peut manquer en début d’un diner officiel.
La nuée des serveurs qui a envahi la salle fait état d’un professionnalisme impeccable et le repas se déroule très agréablement. Il y a encore deux pauses pour des orateurs qui doivent toaster à l’honneur du marché du thé l’un et à l’honneur de président de la soirée, l’autre ; protocole et traditions britanniques obligent. Puisque cette soirée se veut une vraie rencontre entre professionnels du thé de toutes sortes plusieurs moments son prévus pour circuler entre les tables pour retrouver d’anciennes relations et faire des nouvelles connaissances. Pour faire honneur à sa réputation de cuisine inventive le dessert est un «Earl Grey Tea Cheesecake» et pour terminer les agapes on nous sert une tasse de thé du Rwanda BP1, avec ou sans lait.
L’invitation stipulant 7.00 pm pour 7.30 on passe ainsi à table assez tôt ce qui fait que l’on peut à nouveau se retrouver au bar en toute convivialité et pour d’autres contacts.
Il me tient à cœur de vous décrire cette vraie institution de la profession avec son caractère à la fois très british mais au rayonnement tout à fait international.
L’année prochaine le 83e Tea Trade Dinner aura lieu le jeudi 3 mai 2012.
Adresse de contact Mr. N.B.Jaynes, FIMgt ttdc@tamgroup.co.uk