Portrait de Rajiv Gupta

Rajiv Gupta et sa femme

La vie d’un directeur de plantation de thé au Darjeeling. Portrait de Rajiv Gupta, plantation manager de Tumsong Tea Estate.

La tea factory à Tumsong Estate

Les cueilleuses au travail

Il faut plus de trois heures de voiture pour faire les 85 km de l’aéroport de Bagdogra à Darjeeling ville, centre de cette région des collines nommée Darjeeling, délimitée avec précision et où se trouvent les 86 jardins de thé à l’indication géographique protégée –IGP ; c’est là où sont cueillis les thés les plus cotés du monde. Il y a trois routes qui y mènent, toutes très raides. Nous passons devant les portails de Longview, Makaibari, Castleton, traversons la petite ville de Kurseong, croisons le «toy train» et puis passons devant Margaret’s Hope et encore d’autres. Au «Planters’ club» le directeur de Tumsong Tea Estate, Rajiv GUPTA, nous rejoint ; encore une heure en voiture sur des routes très exposées vers «Golden Valley», avec d’un côté de la forêt originelle et vers la vallée des plantations de thé à perte de vue. Nous descendons enfin en virages serrés vers le bungalow somptueux, construit par les anciens maîtres en 1905 avec à côté les bâtiments de la fabrique et alors nous voilà arrivés.
En chemin Rajiv nous raconte qu’il a fait une formation d’ingénieur agricole à l’université de Jorhat, Assam, qui est le seul endroit au monde à dispenser un enseignement totalement focalisé sur le thé. Il y a côtoyé des étudiants du Japon, de la Corée, du Sri Lanka et de l’Australie entre autres.

Après il a rejoint le groupe Chamong, qui possède 13 jardins au Darjeeling et 4 en Assam et a exercé la fonction de directeur adjoint à Songmati et à Chamong de 2000 à 2006 ; en 2007 il a été nommé directeur de plantation à Tumsong, où il habite maintenant avec sa jeune épouse Ratna depuis bientôt 4 ans.

Pour situer un peu ce deuxième week-end d’avril 2011 rappelons deux événements très importants :
- l’Inde a gagné le championnat du monde de criquet le vendredi 1er avril, moments de liesse dans tout le pays
- le lendemain est intervenu l’accord entre les syndicats des cueilleurs de thé et les propriétaires pour une augmentation de 50% du salaire journalier, cela après un conflit et un embargo sur les thés du first flush qui a duré plus de 4 semaines, moments de soulagement et reprise des expéditions.
A ne pas oublier les toutes proches élections, qui créent de fortes tensions dans ces contrées rurales où il y a de nombreuses populations tribales, parfois illettrées et donc en proie à des manipulations.
Ainsi Rajiv a dû faire un apprentissage du Népalais avant de prendre son poste afin de pouvoir communiquer avec les villageois des 6 communautés installées sur les terres du jardin de Tumsong ; au nombre de 1 600 au total il y a parmi eux 500 cueilleurs - des femmes à 95 % - et travailleurs à l’usine ; les villages occupent 66 ha de la surface totale de 180 ha, laissant un petit deux tiers de 114 ha aux cultures de thé.
Complètement passionné par son travail, Rajiv nous donne encore toute une série d’éléments chiffrés pour nous montrer à quel point la gestion d’une plantation est complexe et soumise à de multiples paramètres.
Après une année de sécheresse très difficile qui a réduit la récolte de Tumsong à seulement 47 000 kg, les bonnes pluies de ce printemps lui donnent l’espoir d’une amélioration, peut être il y aura une récolte de 60 000 kg cette année !

De mars à juin il nous dit vivre dans un stress permanent, car c’est la période déterminante !! Debout très tôt il se partage entre la fabrique, les plantations, la salle de dégustation et le contrôle des différents registres, car tout est noté, chiffré et calculé chaque jour.
Le dimanche il n’y a pas de cueillette, donc le lundi l’usine est fermée. Pour le directeur lui-même par contre il n’y a pas de journée de repos, car chacune des 25 parcelles a sa vie spécifique : c’est lui qui surveille et donne l’ordre pour les différentes tailles, les compléments de plantations et les dimensions de la cueillette ; c’est lui qui prévoit les soins à apporter au sol pour le garder perméable, irrigué et riche et puis il y a les soucis des parasites, qui vont et viennent, car Tumsong est devenue une plantation «bio» depuis plusieurs années. De ce fait Tumsong a aussi sa propre pépinière, car les jardins «bio» ne doivent pas se fournir à l’extérieur et il veille donc aussi à la mise en route de suffisamment de plants issus de graines ainsi que de boutures.
Tous les soirs les échantillons du thé manufacturé du jour partent avec le bus de nuit pour arriver aux bureaux du siège à Calcutta à 8h du matin. Le jour de notre visite Rajiv est heureux, car il a reçu les encouragements de la direction, qui a jugé la tasse de la cueillette de la veille particulièrement excellente. Dans le labo nous voyons ces thés et constatons que la feuille infusée est quasiment verte ; cela semble convenir au marché et est considéré comme une nouvelle tendance très porteuse. Pourtant à Tumsong c’est la première année que l’on décide de la suivre, et le résultat est bon. Devant cette lourde charge de travail Rajiv nous explique que Tumsong est une «petite» plantation il n’y a donc qu’un seul directeur qui veille et au jardin et à la manufacture ; toutefois un assistant lui est alloué et il a pu choisir un compatriote, Demong, Assamais lui aussi dont il assure la formation et qui l’aide déjà efficacement dans certaines tâches. Une 3e responsabilité lui pèse parfois lorsque il doit régler des conflits avec des travailleurs, notamment en cas d’absentéisme et d’insubordination ; il ne nous cache pas que l’alcool fait des ravages dans certains villages. Non seulement ingénieur agricole dans les 114 ha de théiers et ingénieur de production à l’usine il est donc aussi le DRH de toute la communauté ! Un mois de vacances en début d’année pour revoir sa famille et belle famille en Assam lui suffisent pour se reposer. Heureusement il se sait vivement apprécié par ses patrons ! Nous quittons Tumsong enchantés par la découverte des multiples facettes de la production d’un thé de grand jardin «bio».