La découverte d’un nouveau thé : le Pu’er à feuilles pourpres

Visite guidée de l’Institut de Recherche pour les thés Pu’er de la Chine.

Marquée sur la plupart des cartes encore sous le nom de Simao cette capitale de la préfecture de Pu’er a été ré baptisée en 2008 seulement en «Pu’er City». La région semble aussi avoir été réorganisée et les brochures que nos hôtes nous donnent précisent que «Pu’er County» est la plus grande préfecture de la province du Yunnan ; en effet elle couvre 45 000m². Bordée au sud par la toute petite préfecture du Xishuangbanna, par la Birmanie au sud-ouest et le Laos au sud et elle est riche en paysages contrastés et s’étend d’une altitude de 3 375 m au nord vers 317 m au sud ; cela donne une forte descente au Mékong et la Rivière Rouge qui la traversent en longeant trois rangées de montagnes ; un paradis pour les randonneurs, où se trouvent encore quelques éléphants et où sont installées de nombreuses minorités ethniques.

Notre petit groupe comprend le Président de la branche café de la China Fruit Marketing Association, la propriétaire d’une torréfaction de cafés fins à Beijing, son directeur technique ainsi que son associé, un torréfacteur de cafés fins japonais, installé à Osaka et puis moi-même. Nous débarquons sous une pluie fine le 22 septembre 2010 à l’aéroport. Invités par la municipalité de Pu’er City pour visiter les plantations de café et déguster les crûs récents issus de grands efforts d’amélioration de plants c’est le troisième jour que l’on nous offre un détour par le CPTR - le China Pu’er Tea Research Institute - installé dans les collines environnantes.

C’est là que nous attend la surprise : des rangées et rangées de théiers aux feuillage assez grand, très soyeux et souple et de couleur pourpre ou bronze. Cette nouvelle variété protégée au nom de Soie Pourpre / purple silk / zi juan est obtenue par croisement depuis quelques années seulement. Face à mon vif intérêt il n’y a que des réponses assez évasives et un fort désir de ne pas me laisser prendre de clichés, mais vite fait j’ai réussi quand même. Si cette nouvelle plante est donc appelée «soie pourpre» on a donné aux thés obtenus de sa cueillette un nom également assez original «Pa Ka», ce qui signifie «thé» dans le dialecte de la minorité locale, selon les explications que l’on nous donne ; les caractères sont en effet très décoratifs mais je ne suis pas tout à fait certaine d’avoir bien saisi leur sens.
L’endroit est parfaitement entretenu, il y a une petite manufacture adjacente aux plantations et plusieurs jeunes femmes sont en train de cueillir : un bourgeon et une feuille !! mais de petites poignées seulement, bien que l’on nous précise qu’en cette saison on peut obtenir jusqu’à 10 kg par jour contre 15 à 25 kg au printemps par cueilleuse. Le jardin de l’Institut s’étend sur plusieurs pentes et contiendrait plus de 1 000 sortes de théiers à grandes feuilles destinés à la production de thés Pu’er.
Dans l’immense pépinière couverte une responsable nous montre les bonnes racines qui se forment rapidement en bas des boutures, nous sommes à 1 300 m d’altitude mais il fait à peine frais en hiver et l’humidité est importante. Elle nous indique que environ 80% de leurs plants sont obtenus par bouturage, méthode de reproduction plus homogène et nettement plus rapide et 20% par graines, pour maintenir un plus vaste choix de matériel génétique.
Un autre détail me semble intéressant à noter : chacune des nombreuses rangées de théiers Pu’er de sorte différente débute par un théier laissé à son développement naturel, c'est-à-dire qu’il ne subit aucune taille et qu’on le laisse fleurir et former des graines. Cette méthode a pour but de voir sa croissance, d’établir un dossier technique, collecter les graines et avoir «une plante complète sous les yeux» dixit la responsable. Elle rappelle qu’une des tâches principales du CPTR est la multiplication de plants de qualité qui sont ensuite mis à la disposition des cultivateurs.
N’oublions pas que la demande pour ces thés reste importante et qu’une réglementation de l’administration centrale, datant de décembre 2008, limite la fabrication de thés Pu’er à la seule province du Yunnan. Stipulant par ailleurs la mise en œuvre exclusive des cueillettes en provenance de théiers à grande feuille du Yunnan ces dispositions ont été immédiatement contestées par l’industrie du thé de la province du Guangdong ; il semble toutefois qu’elles sont restées en vigueur.
Après on nous propose de déguster en infusant plusieurs récoltes à titre de comparaison : les thés de l’année sont rose clair dans le verre et l’astringence est forte ; par contre les thés de 5 ans d’âge, cette variété serait donc déjà récoltée depuis un moment ! donnent une tasse d’un violet sombre au goût moelleux et presque très légèrement sucré, étonnamment longue en bouche.
Un coup d’œil sur le prix me fait frémir, d’autant que mes bagages sont pleines d’emplettes de la 7e China Tea Expo, qui se tenait à Beijing en début de cette semaine. Mon amie en achète deux cartons pour faire des cadeaux, car on nous dit que les thés «PaKa, purple silk» ne sont encore en vente que dans ce seul endroit.
Evidemment on m’ invite à parler de ce nouveau thé Pu’er aux amateurs de thé en Europe et voilà c’est chose faite.